在19世纪的巴黎，拉斯蒂涅是一个来自外省的青年学生，他怀揣着梦想来到这个繁华都市追求成功与荣耀。然而，在这座光鲜亮丽的城市背后，隐藏着复杂的人际关系和社会规则。
故事的中心人物是高里奥老爹，一位曾经靠经营面粉厂发家致富的老人。他在妻子去世后将全部情感寄托于两个女儿身上，并倾尽所有财富为她们铺平人生道路。然而，当他耗尽家产后却发现自己在女儿眼中变得无足轻重。最终，这位可怜的父亲病死在一家简陋的公寓中，无人问津。
与此同时，拉斯蒂涅通过一系列经历逐渐认识到社会的真实面貌。他目睹了金钱至上原则如何腐蚀人性，也感受到人情冷暖与世态炎凉。在这个过程中，他还结识了伏脱冷——一个神秘而危险的人物，后者试图引诱拉斯蒂涅走上一条充满诱惑但同样危险的道路。
通过这些情节，《高老头》深刻揭示了当时法国社会的价值观扭曲以及家庭伦理观念的变化。它不仅是一部关于个人奋斗的小说，更是一幅描绘整个社会风貌的历史画卷。巴尔扎克以细腻的笔触刻画了众多鲜活的角色形象，并通过他们之间的相互作用展现了那个时代的矛盾与冲突。
